1997 मध्ये कल्पना (Kalpana) चावला अंतराळात जाणारी पहिली भारतीय महिला ठरली. सहा वर्षांनंतर, 1 फेब्रुवारी 2003 रोजी, जेव्हा अंतराळ वाहतूक कोलंबिया पृथ्वीच्या हवेत पुन्हा उदयास आली तेव्हा चावला निघून गेला आणि तयार सात अंतराळ संशोधकांपैकी प्रत्येकाचा मृत्यू झाला.
मात्र, चावला यांचा वारसा टिकून आहे. विशेषत: भारतातील आणि जगभरातील तरुणांना तिच्या कौशल्याने आणि परिश्रमाने अंतराळ उड्डाण क्षेत्रातील करिअरबद्दल विचार करण्याची प्रेरणा मिळाली आहे.
कल्पना (Kalpana) चावला ही चार मुलांपैकी सर्वात लहान होती आणि तिचा जन्म 17 मार्च 1962 रोजी भारतातील कर्नाल येथे आई-वडील बनारसी लाल चावला आणि संज्योती चावला यांच्या घरी झाला.
शाळा सुरू होईपर्यंत चावलाचे औपचारिक नाव नव्हते. तिच्या पालकांनी तिला मोंटू म्हणून संबोधले असूनही चावलाने शाळा सुरू करताना यादीतून स्वतःचे नाव निवडले. कल्पनाचा अर्थ संस्कृतमध्ये “कल्पना”(Kalpana) किंवा “कल्पना” असा होतो. K.C.
(Kalpana) चावला यांचे प्राथमिक शिक्षण भारतात कर्नालच्या टागोर बाल निकेतन वरिष्ठ माध्यमिक विद्यालयात झाले.
(Kalpana)चावला यांनी पंजाब अभियांत्रिकी महाविद्यालयातून एरोनॉटिकल अभियांत्रिकीची पदवी घेतली.
प्रोफेसरांनी तिला कोर्स घेण्यापासून परावृत्त करण्याचा प्रयत्न केला कारण भारतातील मुलींना या करिअरच्या मार्गाचा पाठपुरावा करण्यासाठी कमी संधी होत्या. दुसरीकडे चावला यांनी हा तिचा विषय असल्याचे आवर्जून सांगितले.
(Kalpana) चावला 1980 च्या दशकात युनायटेड स्टेट्समध्ये स्थलांतरित झाली आणि भारतात अभियांत्रिकी पदवी मिळविल्यानंतर तिचे शिक्षण सुरू ठेवण्यासाठी ती एक नैसर्गिक नागरिक बनली. तिने टेक्सास विद्यापीठातून पदव्युत्तर पदवी आणि 1988 मध्ये कोलोरॅडो विद्यापीठातून एरोस्पेस अभियांत्रिकीमध्ये डॉक्टरेट मिळवली.
त्याच वर्षी, (Kalpana) चावला यांनी नासाच्या एम्स रिसर्च सेंटरमध्ये पॉवर-लिफ्ट कॉम्प्युटेशनल फ्लुइड डायनॅमिक्सवर काम करण्यास सुरुवात केली. तिचे कार्य, विशेषतः (नवीन टॅबमध्ये उघडते), संगणक समाविष्ट केले आणि उड्डाण दरम्यान विमानाभोवतीचा वायुप्रवाह समजून घेण्याचा प्रयत्न केला.
(Kalpana) चावला यांची 1994 मध्ये अंतराळवीर उमेदवार म्हणून निवड झाली. तिने एक वर्षाचे प्रशिक्षण पूर्ण केल्यानंतर अंतराळवीर कार्यालय ईव्हीए/रोबोटिक्स आणि संगणक शाखांसाठी क्रू प्रतिनिधी म्हणून रोबोटिक परिस्थितीजन्य जागरूकता डिस्प्ले आणि स्पेस शटलसाठी सॉफ्टवेअरची चाचणी केली.
चावलाच्या माध्यमिक शाळेला NASA च्या समर स्पेस एक्सपिरियन्स प्रोग्राममध्ये सहभागी होण्यासाठी आमंत्रित करण्यात आले होते जेव्हा ती एक अंतराळवीर होती कारण ती तरुण भारतीय मुलींना विज्ञान शिकण्याची संधी प्रदान करण्यासाठी खूप वचनबद्ध होती. 1998 पासून, शाळेने दोन मुलींना ह्यूस्टनमधील फाउंडेशन फॉर इंटरनॅशनल स्पेस एज्युकेशनच्या युनायटेड स्पेस स्कूलमध्ये पाठवले, जिथे चावला त्यांच्यासाठी भारतीय जेवणाचे आयोजन करतील.
चावला यांनी नोव्हेंबर 1997 मध्ये स्पेस शटल कोलंबियाच्या STS-87 या उड्डाणातून प्रथमच उड्डाण केले. या व्हॅनने सुमारे चौदा दिवसांत पृथ्वीची 252 वर्तुळे केली.
चावला हे फ्लाइटचे प्राथमिक रोबोटिक आर्म ऑपरेटर आणि मिशन स्पेशलिस्ट होते; केविन क्रेगेल, स्टीव्हन लिन्से, विन्स्टन स्कॉट, ताकाओ डोई आणि लिओनिड काडेन्युक हे जहाजावरील इतर अंतराळवीर होते.
या शटलने अनेक प्रयोग केले, ज्यापैकी काही पदार्थ अवकाशात कसे वागतात आणि सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षणात वनस्पतींचे पुनरुत्पादन कसे होते हे पाहिले.
चावला (Kalpana) यांनी SPARTAN 201 उपग्रह प्रक्षेपित करण्यासाठी रोबोटिक हाताचा वापर केला, जो सूर्याच्या बाह्य कोरोनाची तपासणी करण्यासाठी तयार करण्यात आला होता.
नासाने दावा केला आहे की, उपग्रहामध्ये समस्या होती आणि जेव्हा तो तैनात करण्यात आला तेव्हा त्याच्या स्थितीवर नियंत्रण ठेवता आले नाही. मिशनमधील दोन अतिरिक्त अंतराळवीरांनी स्पेसवॉक केल्यानंतरच हा उपग्रह पुनर्प्राप्त करण्यात आला आणि उपकरणाने कधीही कोणतेही संशोधन केले नाही.
जेव्हा तुम्ही तारे आणि आकाशगंगा पाहता तेव्हा तुम्हाला असे वाटते की तुम्ही केवळ जमिनीच्या कोणत्याही विशिष्ट तुकड्यातून नाही तर सौर मंडळातील आहात,” चावला तिच्या पहिल्या उड्डाणानंतर म्हणाली.
चावला यांची 2000 मध्ये STS-107 वर मिशन स्पेशालिस्ट म्हणून अंतराळात दुसरी सफर करण्यासाठी निवड झाली. शेवटी 16 जानेवारी 2003 रोजी उड्डाण करण्यापूर्वी, मिशनला अनेक विलंबांचा अनुभव आला.
NASA (नवीन टॅबमध्ये उघडते) नुसार, 16 दिवसांच्या मोहिमेदरम्यान क्रूने 80 हून अधिक प्रयोग केले, संशोधन कधीही थांबणार नाही याची खात्री करण्यासाठी कठोर शिफ्ट वेळापत्रक काम केले.
STS-107 क्रूने एका तंत्रज्ञानाची चाचणी केली जी NASA ला इतर गोष्टींबरोबरच नवीन आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकावर पाण्याचा पुनर्वापर करण्यासाठी वापरायची होती. जगभरातील प्राथमिक शाळेतील विद्यार्थ्यांनी केलेल्या प्रयोगांद्वारे अंतराळ उड्डाणासाठी मासे आणि कीटकांचे प्रतिसाद तपासले गेले; सूर्य हा आणखी एका प्रयोगाचा विषय होता.
विशेषत:, स्पेसहॅब रिसर्च मॉड्यूल म्हणून ओळखले जाणारे एक महत्त्वपूर्ण दाब कक्ष शटलच्या पेलोड खाडीच्या आत उड्डाण दरम्यान वाहून नेण्यात आले. स्पेसहॅब मॉड्यूलचे प्रयोग प्रामुख्याने आरोग्य आणि जैविक विज्ञानाशी संबंधित होते.
चावलाने तिच्या दोन मोहिमांमध्ये 30 दिवस, 14 तास आणि 54 मिनिटे अंतराळात घालवली.
1 फेब्रुवारी 2003 रोजी केनेडी स्पेस सेंटरमध्ये उतरण्याच्या उद्देशाने स्पेस शटल पृथ्वीवर परतले. थर्मल प्रोटेक्शन सिस्टीम, री-एंट्री दरम्यान उष्णतेपासून संरक्षण करणारी ढाल, जेव्हा प्रक्षेपणाच्या वेळी ब्रीफकेसच्या आकाराचा इन्सुलेशनचा तुकडा पडला आणि पृथ्वीच्या वातावरणातून जाताना शटलच्या पंखात प्रवेश केला तेव्हा नुकसान झाले.
चंचल वाहन गुंडाळले आणि टेकले म्हणून अंतराळवीर फेकले गेले. जहाज एका मिनिटापेक्षा कमी वेळात दाबले गेले आणि क्रू मारले गेले. रिक हसबंड, लॉरेल क्लार्क, इलन रेमन, डेव्हिड ब्राउन, विल्यम मॅककूल आणि मायकेल अँडरसन हे देखील बोर्डात होते.
जमिनीवर आदळण्यापूर्वी, टेक्सास आणि लुईझियानामध्ये शटलचे विघटन झाले. 1986 मध्ये शटलच्या स्फोटानंतर, अपघात ही स्पेस शटल प्रोग्रामची दुसरी मोठी आपत्ती होती.